Proces destylacji jest jedną z metod oddzielania składników mieszanin na podstawie różnicy ich temperatur wrzenia. W praktyce polega on na podgrzewaniu cieczy do momentu jej odparowania, a następnie schłodzeniu pary do stanu ciekłego, co umożliwia na pozyskanie składników o różnych właściwościach fizycznych i chemicznych. W zastosowaniach laboratoryjnych i przemysłowych destylacja służy do oczyszczania substancji albo rozdzielania mieszanek, które niełatwo jest rozdzielić za pomocą innych technik.

Różnorodność metod destylacji obejmuje techniki proste i frakcjonowane, które dobierane są w zależności od charakterystyki substancji a także celów procesu.

W sytuacji destylacji wody proces polega na oddzieleniu czystej wody od substancji rozpuszczonych lub zanieczyszczeń, które mają wyższą temperaturę wrzenia albo są nierozpuszczalne w wodzie (zobacz: destylatory). Dzięki temu można pozyskać wodę o podwyższonej czystości, która jest wykorzystywana w różnych dziedzinach przemysłu, medycynie czy laboratoriach. Destylacja wody może odbywać się zarówno na małą skalę w warunkach domowych, jak i w dużych instalacjach przemysłowych, gdzie stosuje się bardziej wyrafinowane urządzenia umożliwiające skuteczne oddzielanie i usuwanie zanieczyszczeń.

Olejki eteryczne pozyskuje się z roślin za pomocą technik destylacyjnych, które pozwalają na oddzielenie tych lotnych i aromatycznych związków od reszty surowca roślinnego. Najczęściej stosowaną metodą jest destylacja parowa, podczas której para wodna przechodzi przez materiał roślinny, powodując uwolnienie olejków eterycznych (zobacz również: destylator korek nierdzewny). Para nasycona olejkami jest następnie schładzana, co prowadzi do kondensacji i oddzielenia fazy olejowej od wodnej. Proces ten wymaga kontrolowania temperatury i ciśnienia, by zachować właściwości chemiczne i zapachowe olejków, które są wykorzystywane w perfumerii, kosmetyce oraz aromaterapii.

Podczas destylacji olejków eterycznych ważne jest odpowiednie przygotowanie surowca roślinnego a także właściwy wyselekcjonowanie parametrów procesu, co wpływa na jakość i skład pozyskiwanych substancji. Różnorakie rośliny wymagają specyficznych warunków destylacji, które mogą obejmować czas trwania, temperaturę czy rodzaj stosowanej pary. W efekcie można zyskać olejki o zróżnicowanym składzie chemicznym, co wpływa na ich wykorzystania oraz właściwości. Proces destylacji, pomimo swojej tradycyjnej formy, wciąż pozostaje jednym z głównych sposobności ekstrakcji olejków eterycznych na skalę komercyjną i laboratoryjną.

Warto zobaczyć: kolumna do destylacji.